Após a recuperação da pandemia, a produção nos EUA cai

As fábricas que saíram da recessão estagnaram, prejudicando a economia, mesmo quando uma nova onda de produção se aproxima.

A Colonial Diversified Polymer Products em Dyersburg, Tennessee, fabrica produtos de borracha moldada, como juntas e tapetes. Crédito...Whitten Sabbatini para The New York Times

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Por Lydia DePillis

A pandemia teve um lado positivo para Elkhart, Indiana.

A cidade, conhecida como a capital da produção de veículos recreativos, teve um aumento na procura à medida que as famílias confinadas optaram pelas auto-estradas e evitaram os hotéis. O grupo de fabricantes obteve lucros recordes e os trabalhadores também beneficiaram: a taxa de desemprego da área metropolitana caiu para 1% no final de 2021 e os salários semanais médios aumentaram 35% em relação ao seu nível no início de 2020.

Esse frenesi, no entanto, se transformou em um calafrio. Os revendedores, que estocaram o maior número possível de trailers e vans, têm feito descontos para liquidar seus lotes – e os novos pedidos secaram. A área perdeu quase 7.000 empregos industriais no ano passado e o desemprego está agora acima da média nacional. A Thor Industries, que possui um amplo portfólio de marcas de RV, viu suas vendas caírem 39,4% em relação ao trimestre do ano anterior.

“Em 2022, os fabricantes produziram em excesso e estamos a ver parte do impacto disso do ponto de vista do pessoal”, disse Chris Stager, executivo-chefe da Corporação de Desenvolvimento Económico do Condado de Elkhart. Ele prevê novos projectos impulsionados pela recente legislação federal em matéria de energia e infra-estruturas, mas, entretanto, o aumento das taxas de juro está a ter consequências.

“Não é ruim, mas não é o que era”, disse Stager.

Isso é fabricação na América em 2023.

A construção de fábricas está a avançar mais rapidamente do que em qualquer momento na memória recente, anunciando o que pode ser um ressurgimento da produção nacional, impulsionado pelo afastamento de cadeias de abastecimento longas e frágeis e pela infusão de milhares de milhões de dólares em investimento público.

Ao mesmo tempo, depois de um boom extraordinário alimentado por consumidores confinados, a indústria transformadora está a sofrer uma espécie de ressaca, à medida que os retalhistas consomem stocks inchados. Os esforços de combate à inflação por parte da Reserva Federal, que deverá anunciar outro aumento das taxas de juro na quarta-feira, reprimiram compras de valor elevado. As novas encomendas têm diminuído desde o verão passado e um índice amplamente seguido de atividade de compras tem sido pessimista há seis meses.

O emprego na indústria transformadora recuperou rapidamente após a pandemia – o que é incomum em recessões – mas contraiu durante dois meses. Embora as demissões no setor permaneçam baixas, as vagas de emprego e as contratações caíram em relação aos máximos recentes.

“Não é uma dessas quedas realmente preocupantes, em que estamos eliminando vários empregos na indústria, mas parece meio que estagnado”, disse Scott Paul, presidente da Alliance for American Manufacturing. “E acho que quanto mais isso durar, mais difícil será acelerar as coisas.”

Uma questão maior para a economia americana é se isto anuncia uma recessão mais ampla, uma vez que o arrefecimento da procura de bens geralmente significa que os consumidores se sentem financeiramente pressionados. “A indústria transformadora está sempre na vanguarda da recessão”, observa Barbara Denham, economista sénior da Oxford Economics.

Para compreender a actual crise, é importante dissecar o momento industrial do qual a América está a emergir.

Por exemplo: esses novos empregos na indústria não eram todos para pessoas que fabricavam bobinas de aço e armários de carvalho. A produção de bens de consumo — incluindo alimentos, bebidas e produtos farmacêuticos — representou uma parcela enorme do crescimento do emprego entre 2020 e 2022. Mas tende a pagar menos bem, requer menos formação e tem menos sindicatos do que a indústria pesada de aviões e automóveis. E pode desaparecer mais rapidamente à medida que a procura voltar ao normal.

Número de empregos na indústria como porcentagem do total em fevereiro de 2020

Fonte: Bureau de Estatísticas Trabalhistas